Феодальная раздробленность, начавшаяся в Польше в XI в., принесла стране много бед. Отсутствие сильной центральной власти привело к ослаблению военных сил. Со всех сторон соседи стремились завоевать польские земли: чешские и германские феодалы ― с запада, венгры ― с юга, литовские племена ― с востока. Большим ударом было нашествие в середине XIII в. восточных кочевников монголов. В XIV в. польское рыцарство стало стремиться к объединению, чтобы дать отпор внешней угрозе.
Большие успехи на пути внутреннего объединения были достигнуты при короле Казимире III Великом, правившем в 1333–1370 гг. Он расширил границы королевства на юг за счёт присоединения земель западной Руси: городов Галича, Перемышля, Львова и других, распространил в стране единые законы и единую монету. Льготы и привилегии, которые король дал городам, привели к быстрому развитию ремёсел и торговли. Королевство стало экономически процветать. Этому способствовала также королевская политика веротерпимости: изгоняемые из германских земель купцы и ремесленники, евреи находили прибежище в Польше. В столице государства ― г. Кракове ― был открыт университет. Укрепляя обороноспособность королевства, Казимир III Великий построил много каменных замков-крепостей. «Казимир нашёл Польшу деревянной, а оставил каменной», ― писал хронист.
Ещё в XIII в. польские феодалы пригласили немецких рыцарей-крестоносцев, чтобы совместно бороться с живущими в Прибалтике языческими племенами. На завоёванных у язычников землях к северу от польских границ немецкие рыцари организовали собственное государство ― Тевтонский орден. Под натиском Тевтонского ордена языческие племена литовцев организовались в сильное военизированное государство, называемое Великое княжество Литовское. С появлением этого государства захват крестоносцами прибалтийских земель временно остановился. Тогда рыцари обратили свой взор в сторону ослабленной феодальной раздробленностью Польши. Крестоносцев поддерживал римский папа и многие германские феодалы.
Тевтонский орден стал общим врагом для Польши и Великого княжества Литовского, что подталкивало эти государства к союзу. У польского короля Казимира III Великого после смерти не осталось наследников по прямой мужской линии. В управлении королевством всё большую роль стало играть собрание представителей местной знати ― по-польски «шляхты». В 1385 г. между Польшей и Великим княжеством Литовским была заключена династическая уния. Выполняя условия договора, в следующем 1386 г. литовский князь Ягайло прибыл в Польшу, крестился в католическую веру с принятием нового имени Владислав и женился на польской королевне Ядвиге. Супружеская чета возглавила оба государства. Знать Великого княжества Литовского стала активно перенимать польскую культуру и переходить в католичество: до этого в литовских землях оставалось много язычников, а также было распространено православие.
Потомки Ягайло и Ядвиги (династия Ягеллонов) возглавляли Польшу и Великое княжество Литовское до последней трети XVI в. Союз двух государств успешно противостоял экспансии Тевтонского ордена. В 1410 г. объединённое польско-литовское войско одержало решительную победу над тевтонскими рыцарями в битве при Грюнвальде. Эта победа остановила продвижение немецких рыцарей в прибалтийские земли. Во второй половине XV в. Тевтонский орден признал вассальную зависимость от Польши.
В XV в. Польша и Великое княжество Литовское сохраняли союз. Полного объединения ещё не произошло, поскольку порядок управления и законы двух государств отличались. Однако в обоих случаях увеличилась роль крупных землевладельцев. Светские и духовные феодалы каждого из государств собирались в свой собственный орган власти ― сейм, который был сословным представительством при монархе. В XV в. Польша стала централизованным государством с чертами сословной монархии.
Сейм (польск. sejm, чеш. sněm — «собрание») — историческое название сословного представительного собрания в Королевстве Польском, в Великом княжестве Литовском (с 1569 г. в объединённой Речи Посполитой) и в землях Чешской короны.
В XIV в. Чехия процветала. Чешский король Карл I, правивший в 1346–1378 гг., добился того, что был признан королём Германии, а затем ― императором Священной Римской империи под именем Карл IV Люксембург. Чехия заняла лидирующую позицию среди областей империи. Хозяйственный подъём был связан с развитием ремёсел и торговли. Через страну проходили важнейшие торговые пути, связывающие восток и запад Европы. Среди ремёсел особым искусством выделялось производство тканей и стекла. Чехия славилась месторождениями серебра. Ценного металла здесь добывали больше, чем в любом другом европейском королевстве. Экономический подъём способствовал развитию культуры. В середине XIV в. в Праге был открыт университет. В столице Чехии было построено много выдающихся памятников каменной архитектуры, например собор Святого Вита и Карлов мост. В то же время церковь Чехии приобрела некоторую независимость от римского папы, её глава стал именоваться архиепископом.
Трудности в развитии чешских земель были связаны с засильем феодальных порядков. Государственные налоги и феодальные повинности с населения постоянно увеличивались. Многие богатые города и серебряные рудники оказались под контролем служащих императору немецких феодалов. Церковь стала самым крупным землевладельцем в стране: ей принадлежала примерно одна третья часть всех плодородных земель. Во владении архиепископа Пражского находилось 14 городов и более 900 деревень.
К концу XIV в. среди народа Чехии стало зреть недовольство высокими поборами, засильем немецкой знати и всевластием католической церкви. Моральный авторитет церкви был сильно подорван Авиньонским пленением пап и последующим появлением одновременно двух, а затем трёх человек, претендующих на престол папы римского. Позиции церкви оказались наиболее уязвимы для критики.
Выразителем народного недовольства выступил профессор Пражского университета богослов Ян Гус (1371–1415). Получив разрешение чешского короля, в 1400 г. он стал проповедовать (выступать на религиозные темы) в Праге при большом стечении горожан. В проповедях Ян Гус осуждал церковные порядки. Он выступал против богатства духовенства, призывал церковь вернуться к идеалам бедности первых десятилетий христианской церкви, а римского папу называл мошенником, поскольку он путём поборов отбирает последние средства у нищего народа. Проповедник строго осуждал взимание платы за совершение обрядов, продажу церковных должностей и индульгенций. Он требовал, чтобы чешская церковь освободилась от власти римского папы, стала независимой, а богослужение велось на национальном чешском языке. Ян Гус лично составил грамматику чешского языка. Также его не устраивали также некоторые правила совершения обрядов: например, причащение духовенства хлебом (в христианском вероучении ― Тело Христово) и вином (в христианском вероучении ― Кровь Христова), а мирян (христиан, не имеющих духовного сана) только хлебом. Право мирян причащаться наравне с духовенством вином из чаши в дальнейшем стало важным символом учения Яна Гуса. Распространяемые им идеи равенства встречали всеобщее одобрение.
Архиепископ пражский отлучил Яна Гуса от церкви. Однако проповедник, опираясь на поддержку чешского населения, продолжил распространять учение на юге страны. В 1415 г. римский папа вызвал его на церковный собор в германский г. Констанц, где должен был состояться суд. Ян Гус не побоялся высказать критику церковных порядков перед судом и поехал в Констанц. В ответ на предложение отказаться от своих убеждений, он сказал: «Не могу изменить своей совести. Если отрекусь от истины, как дерзну посмотреть в глаза народу, который я всегда учил говорить правду?» Участники церковного собора обвинили Яна Гуса в ереси и приговорили к казни. Он был сожжён на костре.
Гибель Яна Гуса не остановила, а наоборот усилила распространение его учения, ведь в глазах народа он пострадал за правое дело и заслужил уважение. В чешских землях стали появляться новые проповедники, выступающие за перемены в католической церкви. Последователей учения Яна Гуса стали называть гуситами. В их числе были представители разных сословий: крестьяне, горожане, рыцари и даже священники.
Гуситы ― последователи Яна Гуса, выступавшие за преобразования в жизни церкви и общества. Наиболее важными идеалами гуситов было равенство между людьми и нравственная чистота.
Гуситы собирались в многотысячные толпы, громили церкви и монастыри. Их зачастую поддерживали чешские феодалы ― паны, которые в это время захватывали церковные земли. В 1419 г. в Праге гуситы подняли восстание, они ворвались в здание ратуши и выбросили из окна ― подвергли «дефенестрации» ― членов городского совета. Столица Чехии оказалась под контролем гуситов. Чреда вооружённых конфликтов между гуситами и сторонниками католической церкви получила название Гуситские войны (1419‒1434).
Римский папа объявил крестовый поход против гуситов. Рыцари со всей Европы объединились в огромное войско под командованием чешского короля Сигизмунда I Люксембурга (1368–1437), правившего в 1419–1437 гг. Войско рыцарей подошло к Праге в 1420 г. На стороне гуситов было мало представителей воинского сословия, основу их войска составляли плохо вооружённые простолюдины. Сражение у стен чешской столицы гуситы выиграли благодаря талантливому военачальнику, выходцу их бедного рыцарства Яну Жижке (1360–1424). В дальнейшем римский папа и немецкие феодалы организовали ещё несколько крестовых походов против гуситов, но все они окончились провалом. Гуситская армия под командованием Яна Жижки перешла в наступление и разорила земли своих врагов. Войска Сигизмунда I Люксембурга были разгромлены в 1422 г. в сражении у Немецкого Брода.
Когда начались Гуситские войны, Ян Жижка был уже пожилым человеком, вскоре он умер от болезни. Другие гуситские полководцы были менее удачливы в сражениях, но всё же продолжали успешно защищать подконтрольные гуситам земли. Возникла отдельная от католической Гуситская церковь, устроенная в соответствии с учением Яна Гуса.
Гуситский полководец изображён с перевязанным глазом ― он действительно был травмирован в одном из сражений. В ходе Гуситских войн Ян Жижка из-за ранений вовсе лишился зрения, но продолжал успешно командовать войсками, поскольку хорошо знал родные земли, а советники говорили ему, что происходит на поле боя
С самого начала в среде гуситов были противоречия относительно того, насколько глубоким будет разделение с католичеством и Священной Римской империей. Умеренные гуситы были согласны на сохранение формальной связи с римским папой и империей, но настаивали на предоставлении им права причащаться вином из чаши наравне с духовенством. Часть умеренных гуситов поместили чашу для причастия на своё знамя, поэтому их стали называть чашниками. Большинство чешских феодалов не желали затяжной войны, они уже захватили церковные земли, поэтому стали занимать умеренные позиции и поддерживать чашников. Сторонниками продолжения военных действий были радикально настроенные гуситы ― табориты, которые не желали признавать ни власть римского папы, ни власть императора Сигизмунда I Люксембурга.
Табориты ― радикально настроенное крыло гуситов. Название происходит от горы Табор в Южной Чехии, на которой гуситы организовали поселение. Религиозным и политическим идеалом таборитов было всеобщее равенство, вплоть до ликвидации сословий. Некоторые табориты отказывались признавать церковные обряды и таинства, они совершали молитвы без участия священников под открытым небом, вне храмов.
Разделением внутри гуситского движения воспользовались их враги. Император и римский папа договорились о мире и взаимопомощи с умеренными гуситами, предоставив им церковную самостоятельность и право причащаться вином из чаши. В итоге умеренные гуситы начали войну против таборитов. В 1434 г. табориты были разбиты в битве у Липан. На этом Гуситские войны завершились. Отдельные отряды радикально настроенных гуситов продолжали безнадёжно сражаться против католиков ещё несколько лет.
По итогам Гуситских войн католическая церковь вернулась в Чехию, но получить обратно прежние земельные владения ей не удалось. Церковь Чехии получила частичную независимость от римского папы, крестьяне перестали платить церковную десятину. Власть местных феодалов увеличилась, они вместе с представителями крупных городов регулярно собирались на сейм для решения важных политических вопросов. Чехия стала сословной монархией. Гуситские войны способствовали национальному объединению чешского народа.
Польша и Чехия в XV в. стали сильными централизованными государствами, где национальные интересы оказались выше феодальных порядков и интересов католической церкви.
